京都市交響楽団（京響）は，市民文化の形成，青少年の情操を高めるために，古都京都の新しい文化創造の担い手として昭和31年4月に，日本で唯一の自治体直営のオーケストラとして創立された。その翌年の秋には早くも東京公演で熱演を見せた。この裏には，今では伝説的となったカール・チェリウス（初代常任指揮者）による厳格な猛練習があった。そして昭和34年，二期会との提携による「モーツァルト・オペラシリーズ」で全国を演奏旅行し，毎日音楽賞，大阪府民劇場賞，大阪府芸術祭賞を受け，さらに昭和36年にはコミュニティー隆盛の先導役を果たした意義を評価され，文部省芸術選奨を受けた。
この頃，一般には「モーツァルトの京響」というイメージが浸透していたがハンス・ヨアヒム・カウフマン（第2代常任指揮者），森正（第3代常任指揮者）が常任の時期に，レパートリーの幅も近代・現代音楽にまで広げられ，楽団の規模も4管編成へと拡大された。
昭和42年から46年の間は，第100回記念定期演奏会でストラヴィンスキーの三大バレエ音楽を取り上げて好評を博した外山雄三（第4代常任指揮者）と京響最初のレコーディング（シベリウス：交響曲第2番他）を成功させた渡邉暁雄（第5代常任指揮者）に率いられて日本全国で多くの演奏会を行い，京響は日本の著名なオーケストラの一つになった。
昭和47年から51年の間は山田一雄が第6代常任指揮者を務めた。昭和48年から平成10年まで，京都市は主として日本人による京響のための作曲を委嘱している。定期演奏会で取り上げたそれらの中から，5曲を収録したレコード“京都をイメージとした作品集”（小泉和裕指揮）は昭和53年「日本レコードアカデミー賞」を受賞した。昭和51年最初の海外公演として香港公演を行った。昭和51年から59年の間，国際的な趣を吹き込むためニクラウス・ヴィス，スチュワート・カーショー，フルヴィオ・ヴェルニッツィ〈第7代常任指揮者）など何人かの指揮者を海外から招いた。
昭和60年，小林研一郎が第8代常任指揮者に就任，昭和62年には北朝鮮，平成元年フランスで公演する機会を得た。
平成2年音楽監督・第9代常任指揮者に井上道義が就任。
平成7年には大友直人が正指揮者，平成8年から首席指揮者として指揮者陣に加わり，平成13年4月第11代常任指揮者に就任，平成16年4月からはアーティスティック・アドヴァイザーを兼任した。
平成20年4月からは，第12代常任指揮者に広上淳一，京響初の桂冠指揮者に大友直人を迎え，新たな一歩を踏み出した。
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